万里长城沿线分布着许多关隘，其中规模最大的有两座：一座是东端的山海关，另一座就是西端的嘉峪关，而后者比前者犹有过之，所以嘉峪关是长城上的最大关隘，也是全国规模最大的关隘、但嘉峪关初建时不过是一座6米高的土城，占地250o平方米。而现存的关城总面积33,50o余平方米，比原来的大十数倍。它由外城、内城和瓮城组合而成，关城周长733米，就中内城周长64o米，面积为原先的大小。内城西宽东窄，略呈梯形，城高9米，东西开“光化门”和“柔远门”两门。门外各筑有瓮城，城楼对称，三层三檐五间式，周围有廊，单檐歇山顶，高17米。城四隅有角楼，南、北墙中段有敌楼，一层三间式带前廊。两门内北侧有马道达城顶。关城正中有一官井，旧有亭，今已废。西门外套筑一道凸形城墙，构成一个罗城，这就是外城。外城比内城高2.7米。外城正中大门额刻“嘉峪关”三个大字。门顶原有城楼，与东西二楼形制相同，三楼东西成一线，上悬“天下第一雄关”匾额。1924年城楼被毁。西面罗城砖砌，东、南、北有上筑围墙，连接长城。城外有城，迭门重城，成并守之势。东瓮城外有文昌阁、关帝庙、戏楼，城内靠北有游击衙门府一座，都是清代建筑。新中国成立后，关城曾多次维修加固，至今保存完好。
嘉峪关所在地是甘肃省西部的河西走廊最西一处隘口（河西走廊继续向西延伸）。甘肃西部已属于荒漠地区，河西走廊夹于巍峨的祁连山和北山（包括马鬃山、合黎山和龙首山）之间，东西长达1000公里左右。一条古道穿行于祁连山麓的戈壁和冲积平原上，古代“丝绸之路”即此。道路本已艰险，到了嘉峪山隘口处，狭谷穿山，危坡逼道，就更险厄。嘉峪关踞此，形势非常险要。东通古肃州（今酒泉），西通安西。这条古道是古都长安和西域联系的纽带。古代西域，初时仅指天山以南的新疆南部和东部，有许多在绿洲上发展的“城邦”，对内地汉族政权时附时叛。到明代，东部的吐鲁番日渐强大，常引兵进犯河西走廊各城，嘉峪山隘口为必经之地。自建成嘉峪关后，这关便为西部边防重地，对保障河西地区的安全起着重要作用。
明代，政府军和吐鲁番兵曾数次在嘉峪关作战。明正德元年（1506），吐鲁番首领满速儿，诱引哈密忠顺王放弃明朝投往吐鲁番，接着满速儿就派兵占据了哈密。后来满速儿归还哈密，甘肃巡抚李昆却怕他有变，把满速儿的使臣作为人质留在甘州（今甘肃张掖）。满速儿大怒，又派兵取了哈密并进占沙州（今甘肃敦煌），自率万骑进攻嘉峪关。李昆派游击芮宁与参将蒋存礼前去抵御。芮宁率七百人首先在沙子坝与满速儿相遇，被围困。蒋存礼军受到阻击不能前去支援，芮宁全军覆没。吐鲁番军便攻下嘉峪关，进至肃州（今甘肃酒泉）城下。兵备副使陈九畴乘夜间率兵出城，袭击满速儿的营地。满速儿战败，逃往瓜州，又被副总兵郑廉截击，最后逃回吐鲁番。
正德十一年（1516），吐鲁番兵又侵入嘉峪关，围攻肃州，犯甘州，大掠而去。嘉靖三年（1524）再侵入嘉峪关，围肃州，不久被击败，请降，且以哈密来归。明朝廷却“以哈密既残破，且去边远，疲中国以存外夷非计也”，放弃了哈密。
后来，吐鲁番兵又屡次来攻嘉峪关，都被明军击败。满速儿乃归还哈密，与明通好如故。
嘉峪关矗立于大漠边缘．显得雄壮非凡。荒漠地区最怕缺水，嘉峪关却城中有井，山上有泉，用水不患匮乏。嘉峪关的环境又很吸引人。广阔的关城，横卧戈壁滩上，两侧城墙与山相连。巍峨朱色的城楼昂然欲飞，衬托着祁连山如玉的雪峰，美丽如画。登城楼远望，万里长城似龙游于戈壁滩瀚海间，天晴之日，或可见海市蜃楼。城下戈壁滩上骆驼队的浑厚悠扬的铃声，使人想起古代“丝绸之路”上的商队和旅行者，令人神驰！清代林则徐因禁烟获罪，被贬新疆，路经嘉峪关，见这关如此雄伟，有诗赞道：“严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。飞阁遥连秦树直，缭恒斜压陇云低。天山巉削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。谁道崤函千古险，回看只见一丸泥。”极言这关的威严和雄伟壮丽。又云：“除是卢龙山海险，东南谁比此关雄。”指出这关真乃“天下第一雄关”。说来令人诧异，据说当年建这关时，匠师计算用料特别精确，最后建成时竟只剩下一块砖。这是建筑工程上的绝招。现在这块砖还存放在西瓮城门展的后楼台上，供人观摩。这座雄关和东部的山海关一样，都为古代建筑工程的光辉点，具有重要的历史文物价值，今为国家重点文物保护单位。
嘉峪关周围还有古代文化遗址多处，著名的有黑山石刻画像和魏晋壁画墓。黑山石刻画像在关西北的一处峡谷里，画像石刻散布悬崖陡壁上共三十余处，绵延一公里。画面古拙，手法粗糙，人物粗犷有力，风格独特。图画内容大体分操练、骑射、狩猎、舞蹈以及飞禽走兽鱼虫等。可能是羌族、大月氏与匈奴族早期的文化遗存，对研究甘肃地区古代少数民族的社会生活与历史文化有重要价值。魏晋壁画墓在关东北20公里外的嘉峪关市新城戈壁滩上。那里是古墓群。图画取材都为现实生活，有农桑、畜牧、狩猎、林园、宴会、伎乐、博奕、牛马、衣帛器皿等。耕地使用二牛抬杆，耙和糖，是迄今发现最早的生产资料。画以赭石和红色为主，色彩热烈明快，对研究魏晋时期河西地区的社会和文化、思想有一定的意义。同时壁画构图严谨，层次分明，技法娴熟，敷彩鲜丽，对于研究甘肃石窟壁画艺术的渊源提供了借鉴资料。
现在甘新公路和欧亚新大陆桥从我国东海岸至大西洋东岸的铁路线都经过嘉峪关，这里不但仍是我国内地至新疆的交通要口，而且是我国走向世界的西方门户。
说起玉门关，人们马上会想到一首脍炙人口的唐诗，这就是王之涣的《凉州词》：
黄沙远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
诗中那悲壮苍凉的情绪引发人们对玉门关这座古老而富有神奇传说的关塞的向往。
玉门关，俗称小方盘城，相传和阗美玉经此输入中原而得名。在河西走廊西端的敦煌市境内，位于敦煌市西北约90公里处，为汉代西陲两关之一，是丝绸古道西出敦煌进入西域北道和中道的必经关口，自古为中原进入西域之门户。昔时玉门关，驼铃悠悠，人喊马嘶，胡杨挺拔，泉水碧绿，一派繁荣。南北朝之后，玉门关日渐衰败，关口湮没，终至沦为荒漠寂野。
现在的汉玉门关遗迹，是一座四方形小城堡，耸立在东西走向戈壁滩狭长地带中的砂石岗上，南边有盐碱沼泽地，北边不远处是哈拉湖，再往北是长城，长城北是疏勒河故道。关城全用黄土夯筑而成，面积约600多平方米。 西、北两面各开一门，城垣东西长24.5米，南北宽26.4米，残垣高9.7米，上宽3.7米，下宽4 米，南北墙下宽4.9 米。城顶四周有宽1.3 米的走道，设有内外女墙。城内东南角有一条宽不足1 米的马道，靠东墙向南转上可直达顶部。登上古关，举目远眺，四周沼泽遍布，沟壑纵横，长城蜿蜒，烽燧兀立，胡杨挺拔，泉水碧绿。红柳花红，芦苇摇曳，与古关雄姿交相辉映，使你心驰神往，百感交集，怀古之情，油然而生。
距玉门关15公里处，有河仓古城，为汉代玉门关守卒的粮仓，只存断垣残壁，但犹可见当年之气势。从敦煌去玉门关旅游，只有走戈壁滩上汽车轧出的便道。旅客租用越野车，要请当地熟悉路线的向导带路，以防迷路。
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