这三个部分特务机关，以分驻各地的最为繁多，称为“镇守太监”，表面为镇守地方，实则体皇帝侦察地方官吏军民。临时派遣的极为广泛，派出的大多为宦官，或去监督军队，或去征收赋税，或去提督京营，督理工程，采办货物……等等，他们全负有侦察任务，遍布全国。驻守京师的有三个机关：锦衣卫，东厂，西厂。
锦衣卫是皇帝的私人卫队，由一个指挥使主持，直接受皇帝指挥，它的是朱元璋当吴王时所设的拱卫司，洪武二年改为亲军都尉府，洪武十五年取消府司，置立锦衣卫。锦衣卫下面设有十七个所，还有南北两个镇抚司，南镇抚司掌管刑名，兼理军匠，北镇抚司专理诏狱，权力极大。锦衣卫是皇帝的贴身卫队，它的任务主要就是保护皇帝，由此事先必须有所防备，于是便时时四出，从事侦缉逮人，讯狱等。还有就是在廷杖时行杖和与法司会审。 锦衣卫直接隶属于皇帝，对任何人都可以直接逮捕，不必经过任何法律手续，而且皇帝抓人也直接命令他们去执行，因此锦衣卫就成为明代的一个大特务机关，和东厂遥遥相对，并称“厂卫”。
东厂是明代最大的侦察和刑狱特务机关，它是在明成祖时开始设立。初时设在当时北京的东安门北，由此称为东厂。主持东厂的是掌印太监，官衔为“钦差总督东厂官校办事太监”。
东厂直接受皇帝指挥，除皇帝外，其他人都在它的侦察之中，连锦衣卫也不例外。事关机密，责任重大，皇帝特别重视，派出的主持宦官都是心腹和亲信，颁发的关防比其他宦官衙门隆重得多，又特持密封牙章一枚，一切封奏事情，都由这个钦封，一切奏本不必经过任何手续，便可直达皇帝。这种权力，无论哪个衙门都是比不上的。
东厂的特务侦察的范围非常广泛，上至官府，下至民间，都有他们的踪迹，就连一些鸡毛蒜皮的小事也要奏闻，所以外边无论什么大小事情，皇帝都可以知道。防范如此严密，千余名特务是不够用的。于是，特务与流氓无赖结合起来，让流氓无赖作外围，帮他们打听事情，而流氓无赖们也可借此招摇撞骗，无法无天。
西厂先后设过两次。
一是明宪宗所设，前后共五年多时间，源于成化十二年，有妖人以符术和太监相勾结，私入大内，事败后被杀。明宪宗由此觉得光有东厂还不够，于是让御马太监汪直领设西厂，提督肠事，侦察的范围从京师扩大到王府边镇，南北河道，甚至各省府州县。
二是明武宗时所设，由司礼太监刘瑾的私党谷大用提督西厂，前后也是五年时间。这时期，东西两厂互相争功，彼此竞赛，特务网遍布全国。老百姓只要看到骑着高头大马，穿着华丽，操京师口音的人就吓得纷纷躲避。一些流氓也趁火打劫，冒充特务，敲诈勒索，闹得纷纷扬扬，天下百姓连气都不敢出。 明代宦官在宫中还自成一个组织系统，和外廷政府一样，按工作性质和范围设立了许多衙门，主要有十二监，四司，八局，总称二十四衙门。由十二监的第一监“司礼监”领导，不受外廷政府干涉，超然于国家法纪之外，听命于皇帝一人。特务政治发展到顶点，独裁者不但对一切臣民不放心，就是对自己的特务也不完全信任，于是就另用一批特务来监视这一批特务。内行厂就是监督特务的特务机关，由刘瑾设立，东西厂都在它伺察之中，宦官的行动也归他们侦缉，其行为比东西两厂更为残酷。内行厂大约从正德元年刘瑾主事时起至正德五年刘瑾被诛时止。
在明朝，历代皇帝本身就是特务头子，司礼监是特务的大本营，下有东西厂，以及锦衣卫相互倚结，狼狈为奸，明代的政治当真是彻头彻尾的特务化了
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