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当成人的血清胆红素含量在34mmol/L以上，皮肤、黏膜就显现黄疸，而新生儿由于毛细血管内红细胞数较多，皮肤黏膜的透明度与成人不同，或皮肤与胆红素的结合力较弱，故一般须待血胆红素值达68mmol/L以上才显现黄疸。
成人黄疸出现的顺序，一般先见于巩膜和口腔黏膜，然后再现于皮肤。但是，新生儿由于眼结合膜组织较紧和淋巴间隙较少，影响胆色素在该处沉着，因而巩膜的黄染反而出现在皮肤黄疸之后。