紫禁城，中国现在规模最大的皇宫，也是世界上最大的皇宫。黄色的琉璃瓦。红色的围墙，这种基调的构成主要是出自中国古老的思想：以中心之地的黄色和代表光大吉祥的红色来表现。这种色彩也昧示了皇帝居住的紫禁城为天下的中心。
紫禁城名称系借喻紫微是垣而来。在古代，人们把天上的恒星分为三垣、二十八星宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣。紫微星在三垣中央，因此成了代表天帝的星座。天帝住的地方叫紫宫，皇帝是人间天子，所以要模彷天帝，把自己住的地方叫紫宫。且从秦汉开始皇帝的居所又叫禁中，即不许随便出入之意，因而合称为紫禁城。
紫禁城正前是正阳门，北部是******广场，******后是端门、午门，在以后就是紫禁城内，紫禁城的重要建筑物都排列在一条直线上。在正阳门与******之间的广场原先还有一座门，叫大明门，清代叫大清门，民国元年改名为中华门。永乐年间该门建成时，朱棣命大学士解缙题门联，缙书古诗“日月光天德，山河壮帝居。”日月两字正好组成了一个“明”字。此联在清朝时无改动。
战国成书好《周礼考工记》中对封建帝王之都城营建有明确记载。紫禁城即按其“前朝后市，左祖右社”的营建原则修建。
紫禁城是从明永乐五年（1407）完工的。施工中征集全国著名工匠10多万名，民夫100万。所有的建筑材料来自全国各地。木材来自湖广、江西、山西等省；汉白玉石料来自北京房山县；五色虎皮石来自蓟县的盘山；花岗石采自曲阳县。宫殿内墁地的方砖，烧制在苏州；砌墙用砖是山东临清所烧。宫殿墙壁所用的红色，原料产自山东鲁山，加工在博山；室内墙壁上的杏黄色颜料产自河北宣化的烟筒山。管理工程的是朱棣的亲信太监阮安和工部尚书吴中。紫禁城的太和门是外朝的正门，在永乐帝此召见宫僚，并施实政务，史称"御门听政"穿过太和门就是宽超过了万平方米的太和广场。举行盛典时文武百官，仪仗近千人，汇集于此觐见皇帝。由于广场过于宽广，可以说是完全看不到在殿内的皇帝。紫禁城的太和殿是中国现存的最大木节构的建筑。它是皇帝举行继位仪式、婚礼和寿诞时使用的殿堂。
永乐十九年来棣迁都北京。当时紫禁城内三大殿的名字叫“奉天、华盖、谨身”在紫禁城建成不到百日，三大殿被烧毁。朱棣认成这是因为他是通过“靖难之变”当上皇帝的，怕是“违背天意”，不敢再建，权以奉天门，即太和门为听政之所，这就是明清两代皇帝“御门听政”之起因。朱棣死后其子朱高炽（仁宗）继位，仍沿旧制不改，因为他留恋兴王之地，想复都南京，无心修复北京的三大殿，他在位仅一年，未能迁都。宣宗朱瞻基锐意文治，不思迁都。直到英宗朱祁镇，于正统四年（1439）十二月初一，才下诏复建。施工中用各局监轮班工匠3万余人，军队3．6万人。正统六年十一月，三殿二宫竣工。以后历朝都向各省征财修缮宫殿。嘉靖三十六年（1557）三大殿又遭火灾，后重建，于四十一年三殿告成，改名为皇极、中极、建极三大殿。40年后即万历二十四年、二十五年（1596～1597），后两宫和前三殿又被烧毁。万历三十二年（1604）才修复了后二宫即乾清宫和坤宁宫。前三殿因木材缺乏，不能施工。天启五年八月，通惠河工部郎陆滔园在天津至海岸沿途的芦苇中发现历朝剩下的楠木一千余根，解决了木材问题。于第二年（1626）九月建成中极殿和建极殿。
在太和殿宝座正上方的屋顶上，雕有一条金色的龙。龙犹如吊顶一样，口中含着一个用水银制成的球镜叫轩辕镜。传说若非受于天命的皇帝坐上宝座，龙口中的球镜便会落下，至此人于死地。 皇帝在太和殿举行庆典和仪式等时，作为准备之地和休息场所的就是位于太和殿之后的中和殿及保和殿。在保和殿的北侧是内廷，也就是皇帝的住处。乾清门将三大殿的外廷和内廷分开。在乾清门前，放置着雌雄各一只金狮，守卫大门。雄狮脚踩一支绣球象征“一统寰宇”，雌狮脚踩一只小狮，象征“子孙昌盛”。
永乐帝在这宏大的宫殿中，度过了四年的时间。在这期间，永乐帝还为平定北方地区的边患，亲自率兵出征了一年以上，最后病死在征途中，在永乐帝死后，明王朝对蒙古的政策也由进攻转为防守。朱棣之后，明王朝的各代皇帝仍旧居住于紫禁城之内。但是，此时紫禁城处于一种不知蒙古何时入侵的危机感之中。
明代的紫禁城内，有皇帝的直属军，外部有训练和管理军队的卫所，通常有5600人的兵士进行守护。紫禁城本身也具有严密的防御功能，太和殿的广场铺上了重重的砖层。据调查结果，在最厚的地方砖层意超过了五米。此外还有用于消防的鎏金大水缸，紫禁城内配置有这种水缸共308个，在这种海缸内通常放满了水，在冬天会在缸上盖上盖，周围寨上棉被，并在缸底点燃碳火，防止水结成冰。
在紫禁城内廷生活的皇帝，其瞥卫护卫是由御林军和宦官承担的。宦官是净了身的男子。很早以前就有他们进行待奉王室的记录，到了明末期，宦官的人数达到了十万人。在内廷内之中，用墙和门进行了细致的分割，在其中也不可以自由走动，门旁建有小屋，是警备及护卫的宦官值勤的场所。宦官有管家服的，管饭食的，管扫除的等24种职务。在内廷的最深处，有个叫北五所的地方，曾是净事房太监的工作场所。净事房的太监主要是服侍皇帝夜生活的宦官，当皇帝要休息时，将数十册的妃子名布交由皇帝选择，并负责将选中的人送往皇帝的寝室。宦官们往往利用这些亲近皇帝的机会，掌握了权力，其中还出现过，将所有的政务交由宦官和官僚处理的皇帝。
在创建明王朝的洪武帝及永乐帝之后，在也设有出现过超越他们的皇帝。永乐死后仅过了二十五年，紫禁城就面临了一次濒临绝境的危机。专即"土木堡之变"。这次危机是由宦官专权是间接原因，蒙古入侵是直接原。
明中期以来，政治日趋****，导致宦官专权的局面，而宦官专权的结果，更加重了政治的****。明代宦官专权，自英宗时王振始。王振原为教官，后来净身入宫，英宗在东宫时，即朝夕侍左右。所以英宗即位后，遂命王振掌司礼监。英宗即位时九岁，完全是孩子不懂事，非常宠信王振，言无不从，呼为“先生”而不称名。但英宗初年，上面有太皇太后张氏（仁宗的皇后），下面有元老重臣“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）在内阁，王振受到压制，尚不敢放肆。太皇太后张氏坚守祖制，不肯垂帘听政，凡朝廷大事皆听三杨议决而行，所以政归内阁。然而王振也开始弄权，以“周公辅成王”自居，朝中渐有人趋炎附势。如工部侍郎王佑在王振面前，竟然自称为儿。后来太皇太后张氏死，三杨也或死或不管事，于是大权悉归王振，生杀予夺，尽在其手。另外，王振又把明太祖禁止宦官干政的铁牌盗去。此牌在宣德时尚存，而到王振时便不见了。王振作威如此，因而举朝无敢抗礼者，皆呼王振为“翁父”。
英宗正统初年，蒙古瓦刺部强盛起来。瓦刺本与明朝有朝贡贸易关系，但每假朝贡名义大肆讹诈明朝物品。按照定制，瓦刺每年的贡使不得超过五十人，而正统四年（1439年）以后，瓦刺每年派到北京的贡使多到二千人以上。明朝供应瓦刺贡使的费用十分浩大，如仅大同地方每年的供应费即达三十余万两。而且瓦刺来使又虚报名额，每每冒领尝赐，又沿途抢掠财物，私买弓箭等违禁物品运出塞外。明朝镇守大同太监郭敬是王振的亲信，此人贪暴纳贿，每年私这大量钢铁箭头，用王振名义送给瓦刺，瓦刺则遣人赠送王振良马。这种走私通敌的活动，严重破坏了明朝的边防。
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