经济周期又称商业循环或商业周期，是指经济活动沿着经济增长的总体趋势而出现的有规律的扩张和收缩。在一般情况下，一个完整的经济周期总是包含四个阶段，即复苏、繁荣、衰退和萧条。见书上图8―3
在图8-3的坐标中，曲线上的A点和A’点表示一国的经济运行正处于周期的低谷，C点则表示一国经济运行正处在周期的波峰，在B点和D点，经济运行正处在趋势线上，从B点到C点为繁荣阶段，从C点到D点为衰退阶段，从D点到A’点为萧条阶段。也可以把从A点到C点看成是一国经济增长的景气上升阶段，把从C点到A’点视为景气下降阶段。计算周期的长度可以从波谷到波谷，即从A到A’，也可以从波峰到波峰，即从C点到下一个C点。
在景气上升阶段，经济上可能出现的一般特征是，伴随着经济增长速度的持续日积月累，，消费需求、投资需求持续增长，产量不断扩大，市场需求旺盛，就业机会增多，企业利润、居民收入和消费水平都有不同程度提高。特别是当经济运行进入到繁荣阶段以后，会常常伴随着通货膨胀和经济过热。相反，在景气下降时期，伴随着经济增长速度的持续下滑，消费需求不足，投资活动萎缩、生产发展缓慢，甚至出现停滞或下降，市场疲软，产品滞销，就业机会减少，失业率上升，企业利润水平下降，亏损、倒闭、破产企业数量增多，居民收入和消费水平呈不同程度的下降趋势。在些期间，尤其是进入萧条阶段以后，还常常伴随着通货紧缩。
需要指出的是，在景气上升和下降阶段，上述经济特征可能全部出现，也可能部分现出，而且其严重程度也会因波动幅度的大小和波动的剧烈程度而有所不同。还需要说明的是，上述特征通常是市场经济条件下的表现，而在传统的计划经济体制中则可能有所不同。例如在低谷时期，产品不是表现为过剩而是表现短缺，通货膨胀和通货紧缩也不一定以价格持续上升和持续下降的形式表现出来。