恶性肿瘤已经成为人类死亡构成的重要病因，每年全世界约有700多万人死于癌症。我国从1957-1995年对部分城市人口死因进行的统计表明，肿瘤在死因构成顺位已从1957的第七位上升为第二位(1995)，在部分城市则已排在首位。而且从70年代到90年代，肿瘤死亡率一直呈明显上升趋势，由83.65/10万上升至108.26/10万，尤其是男性从96.31/10万上升到134.91/10万，增长达38.60%.
20世纪中期开始，化学致癌问题引起人们高度关注。因为发现：①肿瘤发病和死亡率不断增高，发癌年龄年轻化;②遗传因素和某些病毒虽可诱发肿瘤，但并非导致肿瘤大幅度增加的主要原因;③环境化学污染与肿瘤患病率密切相关。Higginson(1969)从肿瘤患病率的地区差异与环境化学污染的相关性出发，认为60%～90%的人类肿瘤是环境化学污染所致。虽然在致癌作用机制最终阐明之前，要准确估计各类致癌因素在致癌作用中的贡献是困难的，但是环境化学污染无疑是很重要的原因。
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