最早出现“陕”的地名可以上溯到西周、春秋时期。西周时期，今天的河南省陕县西南一带被称作“陕原”，周初实行大分封，以“陕原”定作地理分界线，将东部称作“陕东”，由周公管辖，将西部分封给召公作为封国，所以在《春秋公羊传》中就有“自陕而西者，召公主之”，这便是“陕西”一词最早出现在典籍上的记载。
秦亡后为防刘邦势力扩张，项羽又将秦故地关中一分为三，分封给秦朝的三个降将：封秦降将章邯为雍王，辖今咸阳以西至甘肃东部地区，都废丘（今兴平县内）；封司马欣为塞王，领有咸阳以东地区，都栎阳（今西安阎良附近）；董翳为翟王，辖今陕北地区，都高奴（今延安东北）。故后世泛称陕西为“三秦”，咸阳成了三秦的分界点。其实当年“三秦”称谓之地并不包括陕南。只是后来人们理解的“三秦”演化，即习惯将陕北、关中、陕南也合称“三秦”。
历史上“三秦”的称谓产生后，当时也有人将它作为政权名称。例如五胡十六国时期，公元350年居住在甘肃秦安县东南的氏族首领苻洪起兵，自称“三秦王”，建立政权。352年，其子苻坚称帝，都长安，国号“秦”，史称“前秦”；385年羌族首领姚苌擒杀前秦皇帝苻坚。386年姚苌称帝，都长安，国号“秦”，史称“后秦”。
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