杜威认为，人们发现在解决问题和解答问题方面，最有成效的方法是理智的方法，这种方法是一种探究的方法。杜威说道：
理智表明直接行动已经变成间接行动。行动仍然是公开的，但是被导向对条件的检验，以及做出试验性和准备性的行动。不再是冒冒失失地“做点事情”，而是集中力量找出所遇到的障碍和可利用的资源，以及提出一些以后确定的反应的雏型。
理智把经验从机械的及突变的束缚中解脱出来。思维并不用来“达到由身体的机制或者由社会现存状况所给予的目标”。理智的应用旨在“实现行动的解放及其自由化”。这种实用主义的理智论是非常具有革命意义的，与传统的理论形成了鲜明的对照。
杜威反对传统的人性论，这种传统理论认为人的头脑是一种其能力受到特别限制的物质。不过，杜威却持相反的观点，他有关人性与理智的理论，把人视作具有高度灵活性和不确定性。因此，我们不能认为精神方面的态度是“自足而完备的，因为它们并不是预先给定的”。杜威认为，根据人们的智商来划分等级的做法是错误的。他认为智力不是先天就有的。人类用过去的经验来预期目前事件的结果的能力，是后天得来的。它是一种“交互作用”，这种作用能介入我们的经验之中，以引导“变化的过程”。理智是操作性的和功能性的，是一种方法，而不是一种与生俱来的特性。它是“最值得我们争取的东西”。
理智是一种手段。它被审慎地应用来引导变化。有些变化是自然发生的；这些变化虽然被引起了，但它们仍缺乏方向。因此，我们只能说这些变化是一些效应而不是成果，是与理智无关的。
理智是和判断联系着的。那就是说，它是跟我们对于达到目的的手段的选择和安排，以及我们对目标的选择相联系的。一个明智的行动，是我们对事态的可能性的测度，以及用适当的行动配合的结果。在这个意义下，智力就变成我们行事时实际的有效工具。
既然人生活在一个不稳定的、不安全的和不断变化的世界里，他必定要有预见的能力。虽然预期要发生的事主要依据我们的记忆、对未来的设想，主要依据过去的经历，但是，这些期望和设想，要比对往事的记忆和过去的经验更重要和更有意义。对未来的预测，使我们能较有效地控制变化，同时，努力把不安定的和充满问题的世界，变成安全而又稳定的世界，这正是人的理智行为的表现。
人类理智的这一层面是一个间接的反应模式，因为它包含深思熟虑，目的是要“确定困难的性质，以及想出应付的办法，以便用预期的解决方案来指导行为”。这种间接的反应方式就是我们通常所称的“思考”或者“延宕的行动”。思考最重要的功能，在于把可疑的情境变成一个问题，或者变成一个探究的对象，以便于人们“设计应付这个情景的方法和手段”。
理智是在世界内部所发生的交互作用中的一种。它把没有方向的变化转换成一个朝向预期结论的变化。它并不是“什么外在附加于自然的东西；它就是自然，在取得众多事件的更完满、更丰富的结果方面实现了自己的潜在可能性”。理智在自然之中，它意味着对经验的“解放和拓展”。
在论述自然与经验的关系时，杜威提出一个经验主义的、自然主义的解释。一般人认为自然是跟经验完全无关的，杜威却持相反的见解，认为二者互相关联着。“经验既在自然之内，也是关于自然的”。经验渗透进自然，“延伸至自然的深处”。经验也被看作为生活。杜威解释道：……经验即意味着生活；生活是因为我们周围的环境而继续，并在这一环境中继续，而不是在真空里。……因此，哪里有生活，那里就维持着与周围环境的双重联系。
事实上，生活和经验是相互联系的：“经验包括物质世界以及人类活动的各个方面，生活则意味着一种功能，一种综合行动，它包括有机体及环境。”
理智也是解决问题的方法的另一个名词。它是在经验或生活的过程中产生的：在人与周围环境的自然力量相互起作用的过程中，人处于不断的变动状态中──有时有助于他的生长，有时则危及他的生长。成长与衰退，健康与疾病，伴随着自然环境的活动持续不断，同时也与自然条件的有利或不利因素有关，随着环境的变迁而继续存在。由于有机体是自然界的一部分，因此，人对周围环境有所反应，以便带来有利于未来的变化。在尝试错误的过程中，他会使自己在适应周围环境方面，偶然获得成功，他渐渐从他以往的经验中获得对于因果关系的认识，并且把这种知识用于应付他所处的环境。于是，人类发明了符号，他们的行动亦变成了有方向的活动。杜威说道：符号也是自然的产物。随着符号的发展，这种交互作用便朝着预期的结果走；这时候，这种交互作用便具有理智的性质，知识由此得到增长。符号是在经验中发展起来的：它们对自然事物作了有意识的修改。这些符号的良好设计，不仅提醒人们各种结果，而且提醒人们各种保证取得预期的结果和避开预期结果的方法。
杜威所描绘的理智方法是一种源自经验主义的工具。这种方法也可称为实验探究法，因为这是“一套用来处理或解决问题情境的操作”。要进行实验就要获得“经验的重要形式”。它是“一种改变现状的努力，其特征就是预测和对未知的事物进行探究”。但是我们必须注意，虽然实验探究法是从原始经验中获得材料，但是，它并不只限于原始经验；它包括“间接的或反省的经验”。原始经验把问题定位，并为反省提供第一手资料，由此建构起第二步探究的对象。这些提炼过的对象“能说明原始对象，使我们能够通过理解来掌握它们，而不是仅仅与这些对象保持感性接触”。它们是用来理解更复杂的现象的方法。运用反省就能对原始经验的内容作更好的整理。反省、思维包含一种批判能力，能增加深刻性和延续性，并且能使事物具有更丰富的价值和意义。最后，比这个更宝贵的结果，就是增加了我们对经验的控制能力。
虽然理智方法基本上是一种经验方法，但是，它并非囿于原始经验，它是经验性的，因为“我们是就着事情本身来进行研究的，以便从对事情的经验中找出启示”。不过，在解决问题的过程中“系统思维的介入”，使得我们所推论的或是经过思考的结论有可能表现出来。这是一种检验事实和思想、判断数据以及控制观念和推理的方法。就这一点而言，它是科学性的。杜威写道：科学方法是把那些观察到的粗糙而又概略的事实，分解成若干不能被感官直接知觉到的更精细的过程，从而发现一个单一而全面的事实，我们就是用这种方法来代替那些不断把零碎分散的事实加以联系和重合的方法。
因此，科学思维是一个分析和综合相联结的过程。在这一过程中，采用适当的方法来处理问题。对杜威而言，“理智”、“实验方法”、“科学方法”、“科学探究法”、“反省思维”以及“经验的方法”等概念，都是互相紧密联系的。它们是对问题解决的不同表达形式。
杜威指出，许多人相信很多事情“并不是因为这些事情果真如此，而是因为受权威的影响，他们通过模仿、威望、教导以及语言的无意识的影响等，使得我们对事情习以为常”。一般人的这种做法，是跟用理智方法去相信和处理问题的做法十分不同的。杜威说道：
一个人之所以有智慧，并不是因为他有理性，可以掌握那些关于固定原理的公正而又不可证明的真理，并根据这些真理演绎出它们所控制的特殊事件，而是因为他能够估计情境的可能性，并能根据这种估计来采取适当行动。
《杜威论教育与民主主义》杜祖贻著,人民教育出版社
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